El avellano es un arbusto ramoso desde la base o pequeño árbol que alcanza los 8-10 m de altura. Su copa es amplia y densa y su corteza rojiza al principio y grisácea al madurar. Las hojas son caducas, de forma acorazonada, serradas en su margen y acabadas en punta. Las flores son unisexuales, es decir, las hay masculinas y femeninas, y nacen en invierno en el mismo pie de planta. Las masculinas se disponen en largos filamentos colgantes llamados amentos, que al menor soplo de viento dispersan el polen. Las femeninas, una vez fecundadas, forman el fruto o avellana, que tiene una cubierta parcial de aspecto papiráceo que semeja un casco. Es propia de Europa y Asia oriental. En nuestro territorio crece espontánea, sobre todo en la mitad norte, y se refugia en lugares frescos y umbrosos en el sur. Esta especie se cultiva directamente por sus frutos, siendo Turquía el mayor productor mundial. En España se cultiva principalmente en Cataluña y Levante. Existen muchas variedades (‘Negreta’, ‘Pauetet’, ‘Constantí’, ‘Barcelona’, etc). La mayoría de los avellanos comerciales se injertan sobre pies de avellano turco (Corylus colurna), ya que no emite chupones desde la base y por tanto no crece excesivamente en volumen. El avellano tarda hasta 8 años en alcanzar la madurez productiva y a menudo muestra auto-incompatibilidad. Esto impide que indivíduos genéticamente similares se polinicen y dificulta los cruzamientos.
Recientemente se ha secuenciado el genoma completo del cultivar Tombul, obteniendo una secuencia de ADN de 370 Mbp. Este mapa genético ha servido, entre otras cosas, para identificar los genes que producen todas las proteínas alergénicas del avellano, así como varios nuevos potenciales alérgenos desconocidos hasta la fecha. La secuencia de aminoácidos del principal alérgeno del pólen del avellano (Cor a 1.01) se muestra a continuación:
MGVFNYEVETPSVIPAARLFKSYVLDGDKLIPKVAPQAITSVENVEGNGGPGTIKNITFGEGSRYKYVKERVDEVDNTNF
TYSYTVIEGDVLGDKLEKVCHELKIVAAPGGGSILKISSKFHAKGDHEINAEEMKGAKEMAEKLLRAVETYLLAHSAEYN
[ ] Proteína de buena calidad, rica en arginina
[ ] Grasas monoinsaturadas ricas en ácido oleico
[ ] vitamina E, vitamina B6, tiamina, niacina y folatos